La relación entre la conducta operante y su estímulo controlador es altamente probable, sin embargo no se puede asegurar que la presentación del estímulo garantice que el sujeto manifieste la respuesta de inmediato a pesar de quedar bien establecido su control durante el condicionamiento, por el hecho de que las conductas que emiten los organismos están sujetas a condiciones ambientales que afectarán su probabilidad de ocurrencia.
La probabilidad de ocurrencia de una conducta determinada, refiere que tan favorables pueden ser las condiciones del medio para que sus unidades de respuestas sucesivas se manifiesten. La tasa de ocurrencia de una respuesta particular refiere las tantas veces que se manifiesta la misma.
La probabilidad de que se manifieste una conducta será diferente, dependiendo del tipo de respuesta. Mientras la probabilidad y tasa de ocurrencia de la respondiente o refleja son predecibles, es todo lo contrario con relación a una respuesta operante o instrumental, por lo que su tasa de ocurrencia estará sujeta a la presentación de un estímulo controlador, y a la latencia o tiempo que pasa entre la presentación de ese estímulo y la respuesta.
Latencia de una respuesta, entonces es el principal elemento a tomar en cuenta cuando se quiere asegurar que la probabilidad de la respuesta sea alta durante la exposición práctica luego de un condicionamiento. La latencia viene dada después del condiciomamiento, por lo que es necesario que el experimentador asegure (según el tipo utilizado simultáneo, demorado, huella...) la frecuencia o tiempo de aplicación de los estímulos que no debe ser variable, sino más bien fija y permanente durante y luego del entrenamiento. Veamos:
El experimentador aplica al ave el estímulo pío, pío, pío... de forma rápida y sin pausas, recibe la respuesta e inmediatamente refuerza. Si conociendo esto, al experimentador se le ocurre aplicar pío... se detiene y tiempo después aplica nuevamente pío..., es decir, que tarda un tiempo entre cada aplicación de las propiedades del estímulo como originalmente se utilizó, la probabilidad de que ocurra la respuesta disminuye, por el hecho de que no es el mismo estímulo, y el ave permanece esperando por el estímulo bajo el cual está controlada su respuesta, ya que esta permanece latente en él porque ya fue establecida.
La investigación de este hecho identifica algunos factores muy importantes a tomar en cuenta, cuando tratamos de averiguar el porque la respuesta se hace menos probable, hasta el punto de caer en poca probabilidad o ausencia de respuesta:
a) La eliminación o el cambio en la propiedad controladora
b) Las características genéticas heredadas
c) La experiencia previa del sujeto con los estímulos o sus propiedades.
1. Cuando la eliminación o el cambio en la propiedad controladora no tiene ningún efecto sobre la conducta, si las propiedades están separadas, el gradiente de generalización será plano e invariable de un lado a otro de los valores de esa propiedad. Entonces el sujeto no atiende a esa parte del estímulo, porque no es el estímulo en si, es solo una parte de este (pío, pío, pío eliminado o cambiado por pío... pío... pío, pausado). En estos casos la respuesta estuvo controlada por el estímulo original, pero no por cada parte individual o unidad del estímulo.
2. Las características genéticas heredadas harán que el sujeto sea selectivo ante ciertos aspectos particulares del medio y al momento de iniciar un experimento, son de singular importancia, pues sería menos probable la respuesta cuando se le pide al sujeto ejecutar una acción para la cual no posee las aptitudes, es decir no está apto para la ejecución demandada. Por ejemplo, las aves discriminan con más facilidad el sonido, por tanto la probabilidad de una respuesta al color o la forma, deberá aparearse con repeticiones junto al sonido. Por ejemplo:
Cuando el experimentador presenta la mano con alimento para que el ave corra a comer, deberá acompañarlo del sonido pío, pío, pío... será este el estímulo controlador... el ave lo reconocerá e irá en su dirección... pues este mismo estímulo tiene el efecto de reforzador condicionado... reforzando la respuesta final de comer de la mano.
3. La experiencia previa del sujeto con un grupo de estímulos, uno de ellos o sus propiedades, puede ser la causa de que responda a uno solo, aun todos estén asociados con el reforzamiento de las respuestas. Esta regla al parecer establece que una vez que la respuesta ya ha quedado fija sobre una propiedad del estímulo, el sujeto continuará respondiendo a esa particularidad, eliminando las demás. Por ejemplo:
Cuando el experimentador utiliza una cadena de estímulos y respuestas, y decide obviar alguna parte o propiedad de los estímulos ya establecida como controladora, o agregar uno nuevo, la respuesta del sujeto puede bajar la probabilidad de ocurrencia, al desaparecer la propiedad controladora o el estímulo mismo.
La respuesta del sujeto se altera cuando cambia el ambiente de manera explícita o por contingencia. por ejemplo:
El experimentador por accidente dejó que el gato asustara a las aves, cuando estas respondieron saliendo fuera de la jaula al abrir la puerta como siempre lo hacen... ahora, las aves se niegan a salir de la jaula cuando la puerta se abre.
Tenemos el caso del niño que le gusta ir a casa de los abuelos todos los fines de semana y jugar con los primos. La casa tiene como propiedad controladora "es de los abuelos"... los abuelos viajan y el niño ya no quiere ir, aunque todos permanecen en la casa... cuando se le pregunta porqué no quiere volver responde: "la comida de mi abuela es la que me gusta"... La respuesta de ir a "casa de los abuelos" estímulo controlador, es controlada por las propiedades de dicho estímulo: comida-abuela-comer.
La manifestación de la conducta operante no es arbitraria y la ciencia no puede cambiar esa característica, por lo que siempre estará sujeta su ocurrencia la probabilidad. Esta es una conducta voluntaria y siempre habrá que esperar a que se produzca, es decir que desde el interior del sujeto se inicie por la necesidad interna, una respuesta fisiológica liberadora de la energía capaz de producir una operante. Esto coloca a las operantes bajo los estimados de la probabilidad, por lo que la respuesta esperada podría ser altamente probable, medianamente probable, casi probable, poco probable, nada probable o totalmente improbable. Es aquí donde la ciencia a través de los condicionamientos logra manipular el ambiente, provocando la necesidad en el sujeto, para que manifieste respuestas operantes nuevas o incremente las ya existentes. Esto se logra con los procesos específicos de condicionamiento respondiente o clásico.
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